Los Angeles Clippers, James Harden takası sonrası yaşadığı şoku atlattı. 9 maçlık bir galibiyet serisiyle, Batı zirvesinin 3.5 galibiyet uzağında 4. sıraya yerleşti.
Bu çıkışta Koç Ty Lue'nun dokunuşları etkili oldu. Rotasyonu daraltarak, 9 kişiye sabitlemesi. Westbrook'un süresini 15 dakikaya indirip yedekten getirmesi, Terance Mann'i ilk beşe, Paul George'u 4 numaraya yerleştirmesi. Bunun sonucu olarak sahada çok daha fizikli kalmaları. Norman Powell'ın benç skoreri olarak istikrarlı oyunu. James Harden'ın uyumu, Ivica Zubac ve Daniel Theiss'i ikili oyunlarla etkili kullanması. Aslar yarı saha hücumu oynarken yedekletin tempolu oynaması. Böylece hücum çeşitliliğinin sağlanması. Sisteme uyumayan PJ Tucker ve Bones Harden'ın rotasyon dışı kalması. Bütün bunlar Clippers'ın çıkışında etken. Ancak bir o kadar da detay. Asıl etken Kawhi Leonard'ın olağanüstü performansı.
32 yaşındaki forvet kariyer sezonunu yaşıyor. Vücuduna eklediği kas kütlesinin belli ki yaz tatilini çalışarak geçirmiş. Biyonik adam gibi görünüyor. Şu ana kadar oynanan 27 maçın tamamında oynadı. Hem de kariyer zirvesi olan 34.5 dakika ortalamayla. Şut yüzdesi olarak en verimli sezonu. İki sayı, üçlük ve genel şut yüzdesi olarak kariyerinin en iyi sezonunu geçiriyor. Hala lider karakter sergiliyor diyemeyiz ama maçın kırılma anlarında sessiz sedasız sahne alıp üst üste sayılarla rakibin direncini kırıyor.
Sakatlık korkusunu yenmiş
Kawhi Leonard'ı bu sene farklı kılan sahada yaptıkları değil. Üç aşağı beş yukarı bunları kariyeri boyu yaptı. Bu senenin farkı çok motive oluşu. Parkede kaldığı her saniye oyunun içinde. Yeterince iyi olmadığı alanları zorluyor. Örneğin çok fazla üç sayı teşebbüsü var. %42 ile maç başına 2.3 üç sayı isabeti kaydediyor. Kariyeri boyu bu kadar üçlük kullanmadı. Üstelik bu kadar yüksek yüzdeyle. Sadece skor yapmıyor. Savunmada çok aktif. Sorumluluk alıyor. Her şeyin ötesinde korkularından arınmış. 2.01'lik basketbolcuda sakatlık fobisi var. Fiziksel olarak olağanüstü olsa da mental olarak her an sakatlanma korkusu yaşıyor. Son 6 sezon 262 maç kaçırdı. 12 yıllık kariyerinde kaçırdığı diğer maçları eklediğimizde yaklaşık 5 sezonu oynamadan geçirdi diyebiliriz. Bunların çoğu tanısı konulmamış sakatlıklar. Kawhi bir halkla ilişkiler faciası olduğu için kendisi veya menajeri de açıklama yapmaz. Her sene belli dönem bazen de sezonun tamamı, nedeni ve dönüş tarihi belirsiz sakatlık yaşardı. Bu sene sakatlık korkusunu atmış gibi. Öyle olunca da sahada durdurulamıyor.
Los Angeles Clippers benim için hala şampiyonluğun güçlü adayı değil. İkinci derecede favori. Harden için de görüşüm değişmedi. Clippers onu alarak geleceği tehlikeye attı. Artı neden olması muhtemel pekçok sorun. Ancak bugün için durum farklı. Kawhi böyle motive oynarsa Clippers tarihindeki ilk şampiyonluğu kazanabilir. Elbette Kawhi'nin forumuna koruması yanında Paul George ve Harden gibi diğer yıldızların sakatlık ve istikrar sorunu yaşamaması kaydıyla.